الأفعال المساعدة

تعبر «Can» و«could» عن القدرة أو الإذن، في الحاضر والماضي. أما «May» فهي أكثر رسمية. وتبدو «Could you help me?» أكثر تهذيبًا من «Can you help me?»، وهو فارق يستخدمه أهل اللغة بشكل غريزي.

تعبر «must» و«have to» عن إلزام قوي، مع فارق مهم: «must» تأتي عادةً من المتحدث نفسه، بينما «have to» تأتي من قاعدة خارجية. أما «should» فتستخدم للنصيحة أو التوصية. إتقان هذا الفرق ضروري لتبدو طبيعيًا ومناسبًا في الإنجليزية.

تشكل هذه الأفعال طيفًا من درجات اليقين. «It must be true» (شبه مؤكد)، «it might be him» (محتمل)، «she can't be right» (شبه مستحيل). الأفعال نفسها التي تعبر عن القدرة والوجوب تعبر أيضًا عن درجة يقيننا، والسياق هو ما يحدد ذلك.

«I must have lost it» (استنتاج ماضٍ)، «she could have called» (احتمال لم يتحقق)، «they might have already left» (تخمين حول الماضي)، «it shouldn't have been done» (انتقاد). في الكلام الطبيعي، تختصر «have» دائمًا تقريبًا إلى 've: «should've»، «could've»، «must've»، وتنطق قريبة جدًا من «of» لدرجة أن بعض أهل اللغة أنفسهم يكتبونها خطأ «should of». الأفعال المساعدة الماضية من أصعب النقاط على المتعلمين، ومن أكثرها شيوعًا في الحديث الطبيعي.